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在地球大氣層任何地方造成真空要抽掉組成大氣層的分子(主要為氮、氧、二氧化碳,以及常見的約150種污染物).分子的抽取一直要持續(xù)到獲得預(yù)期基本的真空水平。
抽取的過程在此后通常會繼續(xù)以保持需要的真空水平進(jìn)行工作。這項(xiàng)工作可能涉及電子顯微鏡、 氣相色譜－質(zhì)譜(GC-MS)、表面分析、分子束系統(tǒng)、先進(jìn)的材料焊接、大型真空爐，甚至模擬太空環(huán)境.
最常見的一種用于高真空應(yīng)用的是油擴(kuò)散真空泵(或者更正確地說、蒸氣噴射泵)。油擴(kuò)散真空泵是最早、最可靠的途徑，在25°C能創(chuàng)造10-10 Torr真空或更低。擴(kuò)散泵的首次設(shè)計(jì)要追溯到1915年，發(fā)明者是Irving Langmuir。原來是用水銀擴(kuò)散泵液，可以承受的溫度提高了，但缺點(diǎn)是有毒。噴射泵的設(shè)計(jì)經(jīng)過多年的改進(jìn)和合成液體的進(jìn)步使得更高程度的真空能夠?qū)崿F(xiàn)。雖然測量氣壓的單位眾多，但Torr(陶而)卻是最常用的。在海平面正常的大氣壓下，無液氣壓計(jì)的水銀柱高29.92英寸，29.92英寸等于760毫米水銀或760Torr。為了測量很高的真空下極低的壓力,也可使用微米(1000微米為1毫米)作單位，因此，真空擴(kuò)散泵實(shí)現(xiàn)了10-3Torr真空也可以說已經(jīng)到了1微米的真空。
10-3Torr真空雖已大量抽取出大氣分子，但實(shí)際上在這一水平上真空擴(kuò)散泵剛開始運(yùn)作。因?yàn)橛蛿U(kuò)散真空泵開始工作，內(nèi)腔不能有完全的大氣壓。相反,一個輔助 低真空機(jī)械泵(或前置真空泵)能夠少量的抽壓，它首先使油擴(kuò)散真空泵內(nèi)腔壓力減至約10-3Torr。在此時(shí), 油擴(kuò)散真空泵開始工作使真空水平保持在10-3和10-10Torr之間。由于真空擴(kuò)散泵不能直接自排氣壓 ，機(jī)械輔助泵的使用能維持適當(dāng)?shù)呐艍簵l件。
雖然在某些應(yīng)用場合，他們已經(jīng)被一些更先進(jìn)設(shè)計(jì)的產(chǎn)品替代，例如低溫泵或離子泵，但真空擴(kuò)散泵仍受青睞。因?yàn)樗麄冇袔讉€好處: 他們有可靠的而簡單的設(shè)計(jì)，運(yùn)行無噪音振動，相對低廉的操作和維修。事實(shí)上，擴(kuò)散泵仍然是最廉價(jià)的制造高真空環(huán)境的手段。這些泵也容許存在超過作業(yè)條件的活性粒子和氣體。而這對其他類型的高真空泵則有很大的破壞作用 。體積上，最小的只稍大于一個咖啡杯。最大的直徑近一米，高兩米。
油擴(kuò)散真空泵，采用不銹鋼內(nèi)腔并含有縱向疊加的錐形噴射口的內(nèi)室。通常有三個噴射口內(nèi)室其大小逐個減小, 最大的在底部。在內(nèi)腔的底部是一灘特殊的低蒸汽壓油。油由內(nèi)腔底部下設(shè)的電加熱器加熱煮沸，氣化的油油向上移，從各個內(nèi)室的噴射口排出來。而水通過在內(nèi)腔外壁的循環(huán)使內(nèi)腔降溫，從而避免熱量外溢并維持其長時(shí)間的運(yùn)轉(zhuǎn)。
之所以稱它為擴(kuò)散泵的唯一理由是，根據(jù)觀察抽取氣體的分子滲透進(jìn)蒸汽噴口的方式類似于一種氣體擴(kuò)散到另一種氣體里。( "來源HablanianMH,高真空技術(shù)第二版207頁" )。 從相當(dāng)大直徑的噴射口出來，高能油滴以時(shí)速750英里每小時(shí)的速度在內(nèi)室和內(nèi)腔壁之間向下落去。這些油滴已達(dá)到了超音速，但卻沒有音爆，主要因?yàn)椴糠终婵諣顟B(tài)下分子間隔太大以至于不能傳導(dǎo)聲能。蒸汽噴口的捕捉率取決于他的密度，速率和分子量。高速噴口 與在碰巧進(jìn)入其內(nèi)部的氣體分子發(fā)生碰撞是由于氣體分子的熱運(yùn)動。這通常會給分子以向下的動力使它們能從泵的排氣口排出從而達(dá)到更高的真空水平。在內(nèi)腔底部，積淀下來的大氣氣體分子被輔助泵消除，同時(shí)積淀下來的油則開始又一輪的循環(huán)。
分子清除的作用是創(chuàng)造一個上層部分高真空的內(nèi)腔。而這一部分的高真空正是應(yīng)用中所需要的—比如，用于電子顯微鏡。為阻止熱量外溢，在內(nèi)腔外壁會有水從旋管中流動來降溫。
在油被蒸發(fā)的內(nèi)腔底部溫度大約處于190°C到280°C之間。油有幾種，分別由硅氧烷、碳?xì)浠衔铩Ⅴァ⑷铮?wbr>聚苯醚制成。聚苯醚(Santovac® 5)液或油在25多年來一直是全球的標(biāo)準(zhǔn)，它兼具高分子量，低反應(yīng) 活性和優(yōu)良的蒸汽力等優(yōu)點(diǎn)。泵液的選擇標(biāo)準(zhǔn)包括室溫下的低蒸汽壓力，低毒性，化學(xué)惰性還有蒸發(fā)的熱量和成本。所有的油在大氣壓下都要有更高的沸點(diǎn)。分子量小的油傾向于在溫度范圍的低端達(dá)到沸點(diǎn)，而分子 量大的聚苯醚（446）則要到230°C和270°C之間才會沸騰。這已接近溫度范圍的高端。當(dāng)溫度開始上升時(shí)真空內(nèi)腔的自動開關(guān)會關(guān)閉泵。因此，在使用聚苯醚的情況下，若開關(guān)溫度指示器仍是為輕質(zhì)油設(shè)置在低溫，那內(nèi)腔就會自動關(guān)閉。
各種油也有各種不同的熱分解溫度—油分子在這一溫度時(shí)會分解并，并與任何存有的氧氣分子結(jié)合。對于泵的運(yùn)轉(zhuǎn)來說，油的沸點(diǎn)并不特別重要，但是熱分解很重要。低沸點(diǎn)的油的熱 分解溫度相應(yīng)也較低。
由于內(nèi)腔本身除了油滴外，沒有移動的部分，因此真空擴(kuò)散泵能夠長期穩(wěn)定運(yùn)行。在各種擴(kuò)散泵中，少量的回流會發(fā)生。顧名思義,所謂回流就是少量的油會向相反的方向移動，移向泵的入口處進(jìn)入進(jìn)程流--電子顯微鏡和焊接室操作的某個階段。在一些應(yīng)用中，回流的發(fā)生并無影響。可是在對物質(zhì)純度要求苛刻的條件下，它的發(fā)生是不容許的。有鑒于此，一些系統(tǒng)會附加一個液氮低溫 冷阱，在油粒進(jìn)入進(jìn)程流之前將其清除。但多數(shù)時(shí)候使用聚苯醚就可以了，因?yàn)樗母呒兌缺旧砑纯勺畲蟪潭鹊販p少回流。但對某些敏感場合，這種方法也不能徹底進(jìn)行保護(hù)。這就是為什么半導(dǎo)體制造商早在幾年前就放棄真空擴(kuò)散泵而轉(zhuǎn)用更加昂貴的低溫泵和 汽輪式分子泵的原因。
由于油擴(kuò)散真空泵的目的是通過清除分子來創(chuàng)造一個真空，所以在運(yùn)作時(shí)腔內(nèi)壁必須要保持清潔。建議技術(shù)員在操作時(shí)戴上手套，因?yàn)樯踔潦且粋€指印也可能會要求除去水蒸氣和其他分子。有時(shí)油擴(kuò)散真空泵在抽真空以降至理想水平時(shí)比平常緩慢，原因可能是內(nèi)壁塑料表面在除濕，或是有其它揮發(fā)性物質(zhì)或是泄露。而這都會增加泵需要抽取的空氣中的分子。在對泵分拆進(jìn)行例行維護(hù)清理時(shí)，最后一定要用干燥的氮來凈化。
擴(kuò)散泵內(nèi)腔不是特別難以分拆，但故障超出日常維修范圍時(shí)工作可能很困難。最壞的情況是發(fā)生大量的氧氣滲入和熱量升高致使油分解或變質(zhì)。一般這會發(fā)生在輔助泵失靈或氣缸門壞了時(shí)，或當(dāng)制冷系統(tǒng)不能正常工作時(shí)。高溫和高壓的共同作用會使油燒焦。而產(chǎn)生的膠狀物是很難清理的。但究竟會發(fā)生什么有賴于油的品種及其發(fā)生分解的溫度。非 硅樹脂烴類油的分解物最難清理。殘留物很象焦油并且很粘。在盡可能去除污垢之后，維護(hù)人員可以用砂布清理接著再進(jìn)行廣泛仔細(xì)的液滴爆破（類似于沙子爆破，但對表面的損害更小，特別是對脆弱的鋁制噴射內(nèi)室來說）。最后，可用酒精，其他 溶劑，肥皂水和除電離子水清理。
硅樹脂制成的油類的殘留物較易于去除。而含有全氟化物的油類卻會分解形成氟化合物，這種物質(zhì)極具毒性并對鋁制的噴射內(nèi)室造成很大傷害。最少污染和破壞性的是聚苯醚，部分原因是它只會在很高溫度下分解(350°Cvs300°C), 即使是分解產(chǎn)生的也是無毒的分子比如水和二氧化碳。但它的分解通常很難發(fā)生。 在被用于一次特制材料的焊接后，它是如此持久以至于還能被保留下來用于另一臺來替換的擴(kuò)散泵。
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